“Vandaag is een moeilijke dag, we moeten veel spelers laten gaan” krijgt Thomas Odukoya te horen nadat hij het kantoortje van de coaches is binnengeroepen. Het is cut day in de NFL, dat is de dag waarop er veel spelers worden gecut, dus eigenlijk ontslagen.
Odukoya voelt de bui alweer hangen, net als vorig jaar zal hij het wel weer niet halen en weer in de practice squad terecht komen. Daar zitten de spelers die net niet goed genoeg zijn, maar die de ploeg ook weer niet helemaal willen laten gaan. Het is fijn om daar bij te zitten, maar het is niet de volle ervaring die Thomas Odukoya al zo lang, zo graag wilt.
Thomas Odukoya’s American football verhaal begon vrij laat, op zijn 15de pas. Hiervoor had hij nog nooit een football aangeraakt. Maar atletisch zat hij echt goed in elkaar en hij bleek wel wat talent te hebben voor het spelletje. Zelf begon hij ook wel te geloven dat er misschien wel wat meer inzat dan alleen het amateur niveau.
Maar hoe pak je dit aan? Gescout worden in Nederland is vrijwel onmogelijk, aangezien er amper tot geen aandacht is voor de sport hier. Dus besluit Odukoya om een compilatievideo van zichzelf te maken, om zo aandacht te creëren. En met succes, West Hills-Coalinga hapt, dat is een college in het oosten van de staat Californië. Dit is niet meteen een succesverhaal, want hij stapt nog twee keer over van college. Eerst komt hij terecht in Kansas, bij Garden City en daarna beland hij in Michigan, aan de Eastern Michigan University. Hier blijft hij wel hangen, voor vier jaar.
Na deze vier, vrij succesvolle jaren in Michigan is het tijd voor de NFL draft. Hier selecteren teams over een periode van 7 rondes spelers vanuit college. Helaas voor Odukoya wordt hij niet gekozen, dat is natuurlijk teleurstellend, maar helemaal onverwachts was het ook weer niet. Toch eindigt het avontuur hier niet.
De Tennessee Titans zien wel potentie in Thomas Odukoya en geven hem een kans.
De Titans tekenen hem via een speciaal contract voor buitenlandse spelers, hierdoor geven ze geen plek op in de selectie, maar mag Odukoya toch mee trainen. Hij speelt de komende twee jaar geen NFL wedstrijden, maar mag via de trainingen en de pre-season wedstrijden toch mee proeven van het echte werk. Dit gaat zo´n anderhalf jaar door. Tot nu.
Nadat Thomas Odukoya in het voorseizoen voor het huidige NFL seizoen nog heel Amerika doorgaat met een virale clip waar hij een ongelofelijke tackel maakt, is het dus weer tijd voor die befaamde cut-day.
Vandaag is een moeilijke dag, want we moeten veel spelers laten gaan”. “Maar dat is bij jou niet het geval”. Odukoya krijgt te horen dat hij nu dan eindelijk bij de 53 beste spelers hoort. De coaches zijn zo blij met zijn werkethiek, dat hij hoewel er veel spelers op zijn positie zijn gewoon mag blijven. Odukoya gelooft zijn oren bijna niet.
“Echt?” vraagt hij nog.
Echt ja, na 24 jaar is er weer een Nederlander in de NFL.
Bron: https://x.com/Titans/status/1829229559633588297
Bron: https://x.com/NFL/status/1827800414265458785
Bron: Hoe Nederlander Thomas Odukoya de NFL haalde: ‘Hij groeide als kool’ | Sport Overig | NU.nl
Bron: Na 24 jaar heeft Nederland met Odukoya weer speler in NFL: ‘Man, ik had het niet meer’ (nos.nl)